Deducen que hay pocos objetos pequeños en el Cinturón de Kuiper

Estudiando los cráteres de impacto recibidos por Plutón y Caronte, un grupo de investigadores ha propuesto que los objetos pequeños del cinturón de Kuiper son relativamente escasos.

Tras el sobrevuelo Plutón por parte de la sonda New Horizons en 2015, lo que hasta el momento era un punto poco definido que se adivinaba a través los telescopios más potentes se convirtió en un nuevo mundo con el que soñar. Más allá de la propios paisajes, los científicos sabían que esos datos eran oro puro recolectados en los confines del Sistema Solar.

Los primeros resultados científicos de importancia empiezan a ver la luz. Esta semana un grupo de grupo de científicos presenta en Science un detallado mapa de algunos cráteres de Plutón y Caronte, a través de los cuales han sacado conclusiones sobre la formación y evolución del cinturón de Kuiper.




Según argumentan los investigadores, los crateres de 4.000 millones de años reflejan la distribución de los pequeños objetos del cinturón (conocidos entre los astrónomos como KBO, o Kuiper Belt Objects). De esta forma, los científicos han conseguido evidencias de unos objetos que en la actualidad son imposibles de discernir desde la Tierra, debido a su pequeño tamaño. Esto es importante porque, aunque se conocen muchos objetos relativamente grandes pertenecientes a ese cinturón, en la actualidad los investigadores carecen de una visión de conjunto sobre ese importante área del sistema solar. En general, se desconoce la distribución de los objetos menores de 100 kilómetros.

No se trata de un mero ansia de conocimiento. Los científicos creen que el cinturón de Kuiper alberga importantes claves sobre la formación del sistema solar, ya que se trata de verdaderos fósiles aparentemente poco alterados

Al observar las imágenes proporcionadas por la New Horizons, un grupo de científicos del Southwest Research Institute puso su atención en la escasez de pequeños cráteres presentes en Caronte. Basándose en el estudio de esos cráteres del satélite de Plutón (o, más bien, en el miembro de la pareja del sistema binario que constituyen Plutón y Caronte, así considerado por muchos expertos), los investigadores han estimado que los impactadores tuvieron un tamaño de entre 91 metros y 1,6 kilómetros.

"Esta sorprendente falta de pequeñas KBOs cambia nuestra visión del Cinturón de Kuiper y muestra que su formación o evolución, o ambas, fueron algo diferentes a las del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter", ha explicado la investigadora Kelsi Singer. "Quizás el cinturón de asteroides tenga más cuerpos pequeños que el Cinturón de Kuiper porque su población experimenta más colisiones que dividen los objetos más grandes en otros más pequeños".

Texto: Juanma Gallego / Sistema Tierra. Imégenes: NASA / Johns Hopkins University / Southwest Research Institute / K. Singer