¿Manadas de herbívoros para impedir el deshielo del permafrost?

Caballos, bisontes y renos podrían ser unas buenas herramientas para combatir el deshielo del permafrost, dada su capacidad de compactar la nieve, aunque habría que tener en cuenta las posibles implicaciones en los ecosistemas de su introducción masiva.

Es bien conocido que el permafrost, la capa de tierra congelada que rodea las tierras emergidas cercanas al Ártico, se está descongelando como consecuencia del calentamiento global. Una de las grandes preocupaciones al respecto es que este deshielo puede acarrear la liberación de importantes cantidades de gases de efecto invernadero, lo que a su vez puede crear un efecto de retroalimentación, generando a su vez más calentamiento global.

Además de la liberación de estos gases, se ha especulado sobre la posibilidad de liberar patógenos al medio ambiente, encapsulados durante miles de años en esas capas de tierra congelada. Aunque, por el momento, no hay pruebas concluyentes de que algo así esté sucediendo o pudiera suceder.

Los científicos Sergey y Nikita Zimov, a cargo de la estación científica del Nordeste, en Cherski (Rusia), llevan dos décadas estudiando la relación entre herbívoros y el el medio ambiente, dentro del denominado Parque Pleistoceno. Estos científicos creen que el uso generalizado de manadas de herbívoros podría paliar en parte el deshielo de la capa de tierra congelada que rodea las regiones árticas.

La influencia de estas manadas sobre el subsuelo se basa en la alteración de la capa de nieve: en invierno, la nieve acumulada es capaz de aislar el suelo del aire helado, manteniendo el suelo relativamente caliente en comparación al aire frío del entorno. Es aquí donde entran en juego esas manadas de herbívoros: con sus pezuñas y su constante movimiento, dispersan y compactan la nieve, haciendo que ésta pierda su efecto aislante y ayudando a que el permafrost continúe congelado.

Ahora, su hipótesis ha sido apoyada por un estudio liderado por Christian Beer, científico del Centro de Investigación y Sostenibilidad del Sistema Tierra de la Universidad de Hamburgo (Alemania), y publicado en la revista Scientific Reports.

El estudio ha tomado como referencia el escenario RCP 8.5 del último informe de Evaluación el IPCC, es decir, el modelo más pesimista. Según modelizaciones por ordenador, la presencia generalizada de herbívoros en las zonas donde hay permafrost (100 animales por kilómetro cuadrado) lograría disminuir el calentamiento del suelo un 44% .

La pregunta es evidente: ¿cuántos herbívoros serían necesarios para que este efecto regulador de la fauna fuera significativo a nivel global? Beer cree que esta manipulación de los ecosistemas tiene “un enorme potencial”, pese a que, hasta la fecha, ha sido muy poco estudiada. El experto reconoce que podría parecer “utópico” asentar un número tan elevado de herbívoros, pero que la introducción de un grupo menor de animales podría ayudar a mitigar en parte el calentamiento. Sin embargo, el científico no ha aclarado qué otros efectos podría tener en los ecosistemas la introducción artificial de esta ingente cantidad de herbívoros.

Texto: Juanma Gallego. Imagen: Pleistocene Park.