Hallan un exoplaneta a tan solo 4 años luz de la Tierra

Observatorio de La Silla, en Chile. Imagen: ESO

Astrónomos del Observatorio Europeo Austral (ESO) han anunciado el descubrimiento de un exoplaneta de un tamaño similar a la Tierra en el sistema estelar más cercano a nuestro sol.

El exoplaneta, al que siguiendo la nomenclatura empleada hasta la fecha se ha bautizado como Alfa Centauri B b, ha sido detectado gracias al instrumento HARPS del Observatorio de La Silla, en Chile.

Se trata de un planeta que orbita en torno a la estrella Alfa Centauri B cada 3,2 días. Se halla a  unos 6 millones de kilómetros de distancia de su estrella, por lo que a priori, se trataría de un entorno demasiado caliente para albergar vida tal y como la conocemos.

Los astrónomos han necesitado cuatro años para detectar el planeta. Para lograrlo se han servido del espectógrafo HARPS, que es capaz de detectar la velocidad radial de una estrella. Se trata de una de las técnicas más habituales empleadas en la detección de exoplanetas, invisibles a los telescopios normales debido a la gran distancia a la que se encuentran.

La pequeña influencia gravitatoria del planeta sobre la estrella hace que esta se acerque y aleje levemente respecto a un observador situado en la Tierra. Esto provoca un desplazamiento hacia el rojo o hacia el azul, fenómeno conocido como efecto Doppler. Gracias a un análisis espectográfico de alta resolución es posible determinar que un planeta es el causante de esta diferente percepción de la estrella respecto al observador.

Alfa Centauri es una de las estrellas más brillantes del hemisferio sur. En realidad se trata de un sistema triple compuesto por dos estrellas que orbitan una en torno a la otra cada 80 años y una tercera estrella, Proxima Centauri, que orbita en torno al sistema binario. En conjunto constituyen el sistema estelar más cercano, ya que se encuentra a unos 4,4 años luz de distancia. El recién hallado planeta es, de esta forma, el vecino planetario más cercano a nuestro sistema solar.